Las parroquias
Las diócesis medievales eran por término medio mucho mayores que las de la antigüedad, pero menores que las actuales, sobre todo en cuanto a población. En cambio, las parroquias eran mucho más extensas. En la cristiandad primitiva no se conocían las parroquias. Cada comunidad cristiana tenía su obispo.
Cuando se formaba otra comunidad en otro lugar, recibía igualmente su obispo propio. A partir de los siglos V y VI no se establecieron ya más sedes episcopales en los lugares de poca importancia, sino que las comunidades menores eran regidas por sacerdotes que dependían del obispo de la localidad principal. Así empezaron las parroquias. Dichos sacerdotes se llamaban plebanus, curatus o también rector ecclesiae.
El título parochus no aparece hasta el siglo XVI. El antiguo estado de cosas persistía en el hecho de que, durante toda la Edad Media, cada ciudad no tenía más que un párroco, aunque podía estar ayudado por muchos vicarios. Muchas de las famosas catedrales medievales surgieron como iglesias parroquiales de la ciudad, o como colegiatas, por ejemplo, san Esteban de Viena, la catedral de Munich, la catedral de Friburgo, Santa Gúdula de Bruselas. Las parroquias rurales fueron hasta el siglo XIII, muy poco numerosas y de gran extensión.
Cuán singular era que una aldea poseyese iglesia parroquial, lo demuestran los abundantes rastros que estos hechos han dejado en la toponimia: Pfarrkirchen («iglesia parroquial»), Kirchdorf («aldea de la iglesia»), en Alemania, y en Italia Pieve (de Plebania = parroquia): Pieve di Cadore Città della Pieve. En el siglo XIII se procedió en muchos lugares a dividir las parroquias demasiado dilatadas. Las pequeñas iglesias góticas parroquiales que se encuentran esparcidas por todo el territorio alemán, proceden de este tiempo. En estas divisiones, la parroquia madre conservaba determinados derechos. Los bautismos se celebraban sólo en la parroquia antigua, y en ella debían los fieles asistir al oficio divino en las grandes solemnidades.
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