España bajo Fernando e Isabel
Desde el retroceso de los árabes en el siglo XII y principios del XIII existían en la península ibérica cuatro reinos: Portugal (reino desde 1139), Castilla, Aragón y, al nordeste, la pequeña Navarra. En Castilla y Aragón reinaban en el siglo XV dos líneas de la misma dinastía: Enrique III († 1406) era rey de Castilla, y su hermano Fernando († 1416) lo era de Aragón y Sicilia. La nieta de Enrique, Isabel, casó en 1469 con el nieto de Fernando de Aragón, Fernando II, y a partir de entonces quedaron unidos ambos reinos.
El último resto del dominio moro, el reino de Granada, fue conquistado en 1492; en 1515 Navarra se juntó también a Castilla, de modo que la península entera, con la única excepción de Portugal, quedó unida en una sola monarquía.
Al mismo tiempo que la unión dinástica tuvo efecto la transformación de un estado feudal de tipo medieval en un estado territorial administrado por una jerarquía de funcionarios. Ésta fue la obra de la extraordinaria pareja de soberanos Fernando e Isabel, que hicieron de España una gran potencia europea y la elevaron también a una gran potencia militar gracias a su Gran Capitán, Gonzalo Fernández de Córdoba.
Fernando era un hombre tan falto de escrúpulos como los demás príncipes del renacimiento, pero los superaba en dotes de gobernante; Isabel era una figura ideal, la mujer fuerte de la Escritura, educada en el humanismo, profundamente piadosa, virtuosa y de costumbres intachables. Mérito suyo fue que el auge político de España fuera de la mano con el religioso.
Dos grandes príncipes de la Iglesia dirigieron uno después de otro la vida eclesiástica española. El primero fue don Pedro González de Mendoza, hijo del famoso poeta marqués de Santillana. En 1473 fue nombrado cardenal y canciller de Fernando e Isabel, en 1482 arzobispo de Toledo y primado de España. Fue un gran pastor de almas, compuso un catecismo y fundó muchas instituciones pías y magníficos edificios religiosos. Era el tiempo del primer renacimiento español, conocido con el nombre de estilo plateresco por la finura de sus elementos decorativos.
A su muerte en 1495 Mendoza tuvo por sucesor al franciscano Jiménez de Cisneros, confesor de Isabel, que aún había de superarle en importancia. Ante todo, Cisneros fue un gran promotor de los estudios. En 1500 fundó la universidad de Alcalá. En la ciencia bíblica es conocido como editor de la primera políglota (1514).
La preocupación por mantener la unidad y la pureza de la fe llegó algunas veces a la dureza. En el año 1492 fueron expulsados del territorio español los judíos. Parte de ellos emigró a los Países Bajos, y parte al Oriente, donde aún hoy se encuentran judíos que hablan español. Los judíos y mahometanos que habían aceptado el bautismo, siguieron siendo vigilados con desconfianza por la Inquisición.
Si afortunados fueron Fernando e Isabel en las tareas políticas de su largo reinado, les persiguió en cambio la desdicha en su vida de familia. De su descendencia sólo dos hijas llegaron a la madurez. La más joven, Catalina, se casó, para su desgracia, con Enrique VIII de Inglaterra; la mayor, heredera de la corona española, poco después de su matrimonio con Felipe de Habsburgo, hijo del emperador Maximiliano, fue víctima de una incurable perturbación mental.
Felipe murió ya en 1506, y así, a la muerte de Fernando el Católico, ocurrida en 1516, el hijo de Juana la Loca y nieto del emperador, Carlos V, que entonces contaba dieciséis años, heredó las coronas de Castilla, Navarra, Aragón, Sicilia y Nápoles, y al morir Maximiliano tres años después, recibió también todos los dominios austriacos, más los Países Bajos y la corona imperial alemana.
España, que desde 1492 había también adquirido amplias posesiones en América, se había convertido en un imperio mundial. La cultura y las costumbres españolas imprimieron su sello especial a todo el siglo XVI europeo, desde el arte militar hasta la moda en el vestir y el «ceremonial cortesano español», el cual, empero, era de origen borgoñón y no había entrado en España hasta Carlos V.
