Budismo mahayana
La más numerosa de las denominaciones budistas tiene distintas variantes, la mayoría basadas en tradiciones tibetanas, japonesas y chinas centradas en el ideal bodhisattva y que celebran la compasión y la sabiduría como las virtudes más elevadas.
El budismo mahayana (el gran vehículo) nació a partir de la relajación del estricto conservadurismo de \ossthavira (antiguos), que habían mantenido las tradiciones y doctrinas asociadas a Buda en un canon de textos sagrados escritos en las lenguas pali.
Alrededor de 400 años después de la muerte de Buda un grupo de innovadores, en especial nuevas voces procedentes de la comunidad budista laica, comenzaron a cuestionarse dichas tradiciones y a dejar constancia de sus ideas en sánscrito, un lenguaje más abierto al desarrollo.
Estos innovadores, conocidos como los mahasanghika (miembros de la Gran Asamblea), fueron los pioneros del budismo mahayana. Pronto comenzaron a referirse al estricto conservadurismo de los sthavira con el término despectivo de «hinayana» o vehículo inferior.
Otras figuras representativas en el desarrollo del budismo mahayana fueron Nagarjuna, fundador de la escuela Madhymaka en la India, y Asanga, fundador delosyogacara.
Las distintas variantes del budismo mahayana difieren en sus doctrinas respectivas en lo referido a la naturaleza de la realidad y de Buda. Los movimientos mahayana consideran el sufrimiento como algo perteneciente al ámbito de lo ilusorio, aunque esto es algo sólo reconocido por los iluminados.
El budismo mahayana también enseña una realidad absoluta, llamada el Eterno Absoluto, que es inmanente al samsara o mundo material. Es portante un sistema monista. El buda histórico se percibe como una proyección del Eterno Absoluto y es un eslabón más de la cadena de estos seres, algunos de los cuales tienen presencia en la tierra, mientras que otros residen en los ámbitos de Buda. La liberación o iluminación puede alcanzarse con la ayuda de estos budas.
En consecuencia, las tradiciones mahayana tienden a dar primacía a la compasión sobre otras virtudes, como la sabiduría, e introducen el concepto de los bodhisattva, budas que han renunciado a ingresar en el nirvana final y permanecen activos en el mundo hasta que todos los seres de éste sean liberados.
El budismo mahayana concede un nuevo papel a los budistas laicos al creer que ellos también son susceptibles de alcanzar la iluminación. Las variedades dominantes del budismo mahayana son el tibetano, el chino (chan) y el japonés (zen). El budismo chino también se caracteriza por su culto al bodhisattva Amitabha. Se cree que las variantes china y japonesa del budismo deben su origen a las enseñanzas del monje indio Boshidharma.
Pintura nepalesa thangka que describe un ícono central del bodhisattva Avalokishvara
El bodhisattva Avalokishvara, «señor que contempla el mundo con compasión», está descrito en el texto del siglo XVlll Karanda-vyuha como el ser que ve cómo todos los seres sufren de los males de la existencia. El bodhisattva posee mil ojos con los que ver el sufrimiento de todas las criaturas y mil brazos para aliviar sus miserias.
